Es teniente de infantería cuando en Mentón conoce a Eugénie Hardon, que con el tiempo acabaría siendo su mujer. En 1911, con el grado de coronel, asume el mando del 33.º regimiento de infantería de guarnición en Arrás, al que pertenece como subteniente Charles De Gaulle. El 28 de junio de 1914, el archiduque Francisco Fernando de Austria fue herido mortalmente en Sarajevo, lo que motivó el estallido de la I Guerra Mundial. El 5 de agosto de 1914 recibe Pétain la orden de dirigirse hacia el frente. El 31 de agosto, ascendido a general, asume el mando de una división que se está replegando en desorden en Bélgica, a la que consigue inspirar un nuevo espíritu combativo. El 20 de octubre, el general en jefe Joseph Joffre le confía el mando de un cuerpo de Ejército. El 21 de junio de 1915 es nombrado jefe del II Ejército en el puesto del general Castelnau. Su prudencia y su habilidad táctica comienzan a merecer la atención de Joffre y de las autoridades políticas. El 24 de febrero de 1916, el alto mando le confía la delicadísima tarea de defender a cualquier precio el sector de Verdún, donde la ofensiva alemana puede abrir al enemigo el camino hacia París. En pocos meses, con una defensa organizada de manera magistral gana la mayor batalla de desgaste de la historia, famosa por la consigna francesa Ils ne passeront pas! (¡No pasarán!) y que tuvo lugar entre el 21 de febrero y 18 de diciembre de 1916, dando el siguiente balance de bajas: alemanes, 434.000; franceses, 543.000. Sustituyó al general Nivelle en el mando de los ejércitos del Norte y Nordeste en el año 1917. En noviembre de 1918 es nombrado mariscal de Francia y vicepresidente del Consejo Superior de Guerra. En 1919, con Joffre y Ferdinand Foch, recibe la espada de mariscal, en el curso de una imponente manifestación en el Arco del Triunfo de París.

En 1920 contrae matrimonio civil con Eugénie Hardon, en la capital francesa. En 1925 sustituye a Lyautey en la dirección de las operaciones contra los rebeldes de Abd-el Krim en Marruecos.  Sucedió a Foch en la Academia Francesa y fue ministro de la  Guerra en el gabinete de Doumergue. En 1936 el Frente Popular gana las elecciones, llegándose al máximo antagonismo entre la derecha y la izquierda. Pétain, queriéndolo o no, se convierte en el favorito de la derecha. En el año 1938 mantiene una riña literaria con el coronel Charles De Gaulle, quien publica con su nombre un libro sobre la historia del ejército francés. Según el acuerdo establecido, De Gaulle habría tenido que hacer el borrador del volumen, que luego firmaría Pétain. Se interrumpen las relaciones, hasta entonces extremadamente deferentes, entre De Gaulle y Pétain. En abril de 1939, Albert Lebrun es confirmado de nuevo como presidente de la República. Mientras, Hitler ha violado el acuerdo de Munich invadiendo el resto de Checoslovaquia.

El presidente del Consejo, Daladier, al tener que establecer las relaciones diplomáticas con la España franquista, piensa en Pétain como la única personalidad grata al régimen de los vencedores, ya que Franco se mostraba disgustado contra el país que había enviado armas a los republicanos durante el gobierno socialista de Léon Blum. El 2 de marzo de 1939 el Consejo de Ministros francés designaba al mariscal Pétain como embajador de Francia ante el Gobierno de Franco. En el expreso de París-Hendaya llegaba a la frontera la mañana del 16 de marzo de 1939. Ya en territorio español lo recibieron el coronel Sanz-Agero y el coronel Ungría. El mariscal partió para San Sebastián, donde permaneció seis meses antes de su traslado a Madrid.

El 3 de septiembre de 1939, a las 17 horas, Francia se pone del lado de Inglaterra al declarar la guerra a la Alemania que ha invadido a Polonia.

El 1 de mayo de 1940, el presidente del Consejo, Paul Reynaud llamó a Pétain a París, proponiéndole para ministro de Estado y vicepresidente del Consejo de Ministros en el gabinete de Paul Reynaud. La dimisión de éste el 18 de junio le llevó a la presidencia. Cuando los alemanes se acercan a París y en pleno derrumbamiento del ejército francés, hay un acuerdo unánime de señalar a Pétain como la única persona que puede pedir a los alemanes un armisticio sin deshonor. El 22 de junio firmó el tratado de paz con Alemania en Compiègne. Trasladó el Gobierno francés de Burdeos (donde se encontraba desde la rendición de París) a Vichy (2 de julio de 1940) y, disuelta la Tercera República, ostentó la jefatura del llamado Gobierno de Vichy. Antes de producirse el derrumbamiento de Francia, condenó el movimiento de los Franceses Libres de Charles De Gaulle (1940), quien desde Londres había hecho un llamamiento a favor de la resistencia. El 24 de octubre, Pétain se reúne en Montoire con Hitler, quien le pide inútilmente que la Francia de Vichy declare la guerra a la Gran Bretaña. El 7 de noviembre de 1942, los norteamericanos desembarcan en Marruecos y en Argelia. El 26 de agosto de 1944, los norteamericanos liberan París. Al verse obligados los alemanes a abandonar Francia se lo llevan como prisionero a Sigmaringen, permaneciendo en Alemania hasta abril del año siguiente, y una vez derrotados los alemanes se entregó voluntariamente en la frontera suiza.

Su juicio se celebró en el Palacio de Justicia de París durante los meses de julio y agosto de 1945. Fueron testigos de cargo entre otros, Paul Reynaud, Edouard Daladier, Albert Lebrun, Léon Blum, Edouard Herriot y Pierre Laval. Al amparo del sentimiento general de que Pétain no era sino un símbolo del delito nacional de rendirse demasiado pronto al Eje y de que le llevó a ello más el derrotismo que la traición, no se tuvo en cuenta este cargo a lo largo del proceso y se hizo hincapié en sus actividades colaboracionistas posteriores al Tratado de Compiègne. En definitiva fue condenado a muerte y despojado de sus honores por inteligencia con el enemigo. Lo cierto es que para ahorrar inútiles sacrificios a su patria y salvar en lo posible el honor de Francia, no dudó en sacrificar el suyo propio, que nunca conoció la menor mancha. Conmutada la pena por la de cadena perpetua, fue confinado en la isla de Yeu en el Golfo de Vizcaya. A primeros de julio de 1951, al agravarse su estado de salud recibió del presidente Auriol un “perdón médico”, siendo trasladado de la isla de Yeu al hospital de Pont-Joinville, muriendo el 23 de julio de 1951 a la edad de noventa y cinco años.

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