El abrupto monte Gorgues domina la ciudad de Tetuán y su valle
inmediato. Una aciaga mañana apareció ocupado por la jarka enemiga.
Se había producido en buena parte del Protectorado lo que era de
temer. Las declaraciones del jefe del Gobierno sobre el repliegue a la
costa, incluido el abandono de la "ciudad
misteriosa de Xauen", alentó movimientos de subversión
general. La rebelión se fijó a sí misma, como objetivo, el
envolvimiento de las posiciones más importantes, el corte de las
comunicaciones sobre la retaguardia y, con ello, la imposibilidad de
toda retirada de las fuerzas españolas. Se trataba de una acción de
gran aliento, encaminada a cercar todo el despliegue de los batallones
de España, batirlos insistentemente y destruirlos impidiéndoles el
despegue del terreno. Dos grandes señales de tales propósitos fueron
la ocupación del pico del Gorgues y el sitio de la ciudad de Xauen.
La situación que de ese modo producían era como para alarmar
seriamente al más confiado de los jefes. Abd-el-Krim, señor de la
cabila de Beni Urriaguel y caudillo de la sublevación -pues hasta el
predominio del famoso Raisuni en Beni Aros se había reducido a cero
ante el influjo decisivo del rifeño-, pretendía, nada más y nada
menos, reproducir la jornada de Annual, de julio de 1921, sólo que
ampliándola, ensanchándola hasta comprender la totalidad del Ejército
español de África. El jefe del Gobierno admitió la grave realidad;
y como no le dolían prendas a la hora de seguir los caminos del
sacrificio personal y de la responsabilidad, resolvió compartir
directamente las zozobras e inquietudes, las amenazas y los riesgos de
las guarniciones africanas. Delegó el despacho de la Jefatura del
Gobierno en el vicepresidente, almirante Magaz; se trasladó a Tetuán
y timó el mando en jefe del Ejército de Operaciones. Se abrió así
un capítulo muy importante de la historia del Protectorado. Capítulo
que había de acabar, necesariamente, o en un inmenso desastre o en
una clara y terminante victoria. Las "medias
tintas", el "ir
tirando", característico de los períodos en que
fueron altos comisarios el general don Ricardo Burguete y el ex
ministro civil don Luis Silvela, sin olvidar el del general Aizpuru,
daban paso a unas soluciones sin posibles escapatorias. O la total
derrota de las Armas españolas o el triunfo indudable.
Instalado Primo de Rivera en Tetuán, hubo de hacer
frente, en términos de preferencia, al hecho de que, prácticamente,
la ciudad se hallaba semisitiada. Mantenía, es cierto, la comunicación
con Ceuta y con Tánger, pero a condición de defender a tiros cada
una de las salidas y de las entradas de las columnas operantes. Por la
noche, los tiradores enemigos, los famosos "pacos", descendían
del pico del Gorgues, y a favor de la oscuridad tiroteaban los accesos
de algunas calles tetuaníes desde los suburbios. Por añadidura, la
jarka disponía de un cañoncito instalado entre los altos peñascales.
Aquella situación, un tanto precaria, de la guarnición y de los
supremos organismos militares, políticos y administrativos del
Protectorado no podía continuar. El jefe del Gobierno venía a ser
generalísimo de una tropa amenazada de cerco.
Para salir de tan penosa realidad, humillante y cargada
de los peligros mayores, se resolvió la reconquista de las alturas de
Gorgues como primero e importante paso. El asunto no dejaba de
presentar dificultades. La montaña citada aparece como cortada a pico
sobre Tetuán. Sus laderas son especialmente fragosas y ásperas.
Dominar aquel paisaje de rocas exigiría una operación probablemente
costosa e incierta.
Si este esbozo de biografía de Franco permitiera
extenderse en relatos minuciosos, sería interesante referir con
pormenores cómo fue concebida y cómo fue llevada a cabo la maniobra
de escalada a las alturas del Gorgues. No es posible alargar tanto la
narración. El caso es que, tras ciertos trámites, Primo de Rivera
llamó a Franco y le anunció que había sido designado para mandar la
columna de asalto. Sin la liberación del Gorgues no se podía soñar
en enviar tropas de socorro a las guarniciones del interior, que ya
reclamaban ayuda, porque empezaban a sentirse especialmente
hostilizadas.
Los preliminares de la operación fueron curiosos; y será
tarea de los historiadores investigar acerca de ellos porque dan la
clave de algunos de los rasgos capitales de la personalidad de Franco.
Antes del amanecer del 18 de
septiembre de 1924, Primo de Rivera, acompañado del general
Jordana, jefe de Estado Mayor, situó el puesto de mando a la salida
de la ciudad. Con las primera luces del alba la columna encargada del
ataque inició su maniobra, monte arriba. El primer cuidado, exigido
con todo rigor por el teniente coronel, consistió en ir trepando de
manera tal que las vanguardias se desenfilaran constantemente del
fuego enemigo. Si alguien vive todavía de aquellos que intervinieron
en la re-ocupación del
Gorgues, recordará la emoción y ansiedad con que se siguió la
ascensión de las tropas de Franco. A medida que se acercaban a la
cumbre, el fuego de la jarka se iba haciendo más vivo e intenso. Por
mucho que nuestra artillería cubriera las alturas con las explosiones
de sus grandas, la fusilería cabileña tenía a su favor mil
accidentes del terreno y unos peñascales que valían como verdaderos
sistemas de fortificación natural. Fueron necesarias siete u ocho
horas de combate sin tregua. Al cabo de ellas, se vio desde Tetuán cómo
las banderas del sultán y de España ondeaban en lo más alto del
Gorgues. ¿Había terminado todo? No; hubo que proceder en seguida a
la tarea de fortificar, a instalar una guarnición con los víveres y
las municiones indispensables y tomar todas las medidas necesarias
para que se hiciera imposible el retorno de las huestes de Abd-el-Krim.
Estos cuidados supusieron toda una noche de lucha enconada; y gran
parte del día siguiente estuvo ocupado igualmente en combatir, hasta
que el enemigo se desbandó y así quedó definitivamente libre de
peligros la capital del Protectorado.
Aquel fue el momento de marchar en apoyo de las
guarniciones de tierra adentro. Hubo que preparar varias columnas
fuertes. Su misión principal consistía en asegurar los libres
movimientos de retirada; para lo cual había que empezar por abrirse
paso venciendo a una serie de jarkas muy envalentonadas, dueñas de
varios montes.
El 23 de septiembre
salieron de los campamentos de Tetuán y Lareche tres de esas
columnas. ¡Comprometida empresa la de aquellos hombres! La vanguardia
quedó a cargo de Franco. Mandaba éste cinco Banderas de la Legión,
dos Batallones y la artillería correspondiente. Como se advierte,
teles efectivos correspondían, por su importancia, a un general de
División.
El 2 de octubre entró en
Xauen. La marcha había resultado considerablemente más dura de lo
calculado. El jefe legionario pudo darse cuenta perfecta de la
realidad que le rodeaba cuando solamente al pasar por el poblado de
Dar-Raid le hicieron más de doscientas bajas.
El levantamiento del asedio que los cabileños imponían
a la posición de Xeruta fue otro hecho que a un soldado menos dueño
de sí mismo hubiera parecido punto menos que imposible de afrontar.
El capitán Rosaleny, que mandaba Xeruta, anunció su propósito de
volarla antes de rendirse. En ese trance aparecieron los legionarios.
Romper el cerco de Xauen, penetrar en las calles de la
ciudad, iniciar los preparativos de la retirada, fueron tareas a
decidir y llevar a término en horas. El repliegue debía comenzar
inmediatamente. Así como para avanzar se le asignó a Franco el mando
de la vanguardia, ahora se le encomendaban las dramáticas
responsabilidades de la retaguardia. Tenían que ir replegándose
todas las guarniciones, mientras él permanecía sobre el terreno,
asegurando la maniobra ajena y la propia. Las laderas de las montañas
y los escondites de los barrancos se hallaban poblados de grupos de
tiradores muy expertos, que se movían de un lado a otro con
desconcertante rapidez. Quien no haya participado en una guerra del
tipo de la de Marruecos, no podrá imaginar siquiera hasta qué punto
unas fuerzas de organización primaria, con equipos de armamento
ligero, y una discreta potencia de fuego, pueden crear situaciones
realmente comprometidas a ejércitos más poderosos, dotados de medios
abundantes.
Franco se comprometió consigo mismo a evitar que ni una
de las guarniciones en retirada cayera en poder del enemigo. Para ello
dispuso los movimientos de su columna de modo que pudieran hacer
frente a toas las posibles asechanzas y emboscadas. No se dejó
sorprender una sola vez. Cuando vino el momento en que la retaguardia
debía abandonar la ciudad de Xauen, ordenó la preparación de unos
muñecones de paja, a los que vistió con uniformes de la Legión para
que, viéndolos, creyeran los jarqueños enemigos que allí
continuaban las Banderas. Una hora antes de que salieran las últimas
Secciones, reunió a los capitanes pagadores y les recordó que, como
podían morir o caer heridos, era importante, para evitar
interpretaciones erróneas acerca de la moral de los jefes y oficiales
de aquellas Fuerzas, que todos los oficiales encargados,
eventualmente, de sustituirlos, poseyeran una nota detallada de los
fondos que los pagadores tenían en su poder. Luego de tomar esa
precaución económico-administrativa bajo las balas, dio comienzo la
marcha hacia Tetuán. No se recuerda en los anales del Ejército español
otra más azarosa. Para que no faltara ninguna de las adversidades
posibles, se desencadenó un violento temporal de lluvias que anegó
caminos y campamentos. Pese a ello, se mantuvo íntegra la disciplina
en cada movimiento. La columna de Franco iba detrás del grueso de las
guarniciones en repliegue, protegiendo los flancos y manteniendo
abiertas las comunicaciones. Murieron muchos. Las bajas de jefes y
oficiales llegaron en algún momento a ser impresionantes. Ofrecieron
su vida, sin tasa, todos los rangos, desde el general hasta el alférez.
Y, por supuesto, se elevó a cifras considerables el sacrificio de la
tropa, aunque proporcionalmente el número de jefes y oficiales caídos
revelaba con especial significación la ejemplar bravura de su
comportamiento.
El grueso de las guarniciones llegó a Tetuán, Ceuta y
Larache, de manera que , sin temor a equivocación o a exageración,
se pudiera considerar la retirada como una maniobra admirablemente
concebida y brillantemente llevada a término. Aun quienes la juzgaron
prácticamente imposible, hubieron de rendirse a la evidencia. Los dos
jefes que tuvo Franco fueron Primo de Rivera y Castro Girona. Nadie
mejor que el propio jefe de la Legión ha dado la impresión cierta de
lo ocurrido en aquellas jornadas. Publicó en la Revista de Tropas
Coloniales un artículo titulado "Xauen
la Triste". Se trata de un trabajo de indudable mérito
literario que refleja la realidad de la ocasión señalada.
Veinticinco días duró el trance. Nunca mejor empleada la fórmula de
"25 días con sus 25 noches", porque, en efecto, la
retaguardia combatió noche y día, en condiciones que parecían
insufribles e insostenibles. Veinticinco días sin el menor revés,
porque incluso la acción sangrienta de Dar-Akoba y la marcha desde
esta posición hasta el Zoco-el-Arbáa, verdaderamente costosa, se
produjo en unas horas de ausencia de Franco, que había sido llamado
ese día a Tetuán para determinadas consultas del Cuartel General.
El prestigio del teniente coronel legionario alcanzó en
aquellos días cimas muy altas. Lo mismo en España que entre los
militares franceses, observadores muy atentos, el jefe de las
vanguardias españolas pasó a figurar en los más exigentes cuadros
de honor.
