Se diría que va a abrirse en la existencia de Franco un
período de «dulce vida», en el sentido más directo e íntimo de la
palabra. Los novios se dedican a la preparación de su ceremonia
nupcial. Lo único que conturba el ánimo del comandante es que el África
continúan librándose serios combates y que su Legión se ve obligada
a nuevos sacrificios. Millán Astray, preferido de las balas, ha
tenido que abandonar el mando superior de los legionarios, porque una
nueva herida le ha vaciado el ojo izquierdo. Así, manco y tuerto,
quedaba reducido a la condición de gran inválido. Para sucederle fue
elegido el teniente coronel Rafael Valenzuela, soldado de gran
distinción y de fuerte popularidad en el Ejército por su bravura y
por sus dones de buen táctico. Pero, al poco tiempo, Valenzuela caía
muerto en una de las laderas de la posición de Tizzi Assa. Sucedía
esto el 7 de junio de 1923. ¡Memorable
jornada aquélla de Tizzi Assa! ¡Cuántos comentarios movió en los
círculos políticos y periodísticos de Madrid!.
La muerte del heroico Valenzuela planteaba problemas
inmediatos. La Legión necesitaba un nuevo jefe, y ello con urgencia.
No cabían esperas, porque la situación militar no lo consentía.
¿Quién, entre los jefes, mostraba mayores merecimientos para suceder
a Millán Astray y a Valenzuela?
Quizá el primero en pronunciarse sobre el nombramiento fue el
Rey Alfonso XIII. Aunque, en fin de cuentas, la designación no estaba
sujeta a la voluntad regia, parecía natural que en sus despachos con
el ministro de la Guerra expusiera su parecer. A título de tal citó,
sin la menor vacilación, el nombre de Francisco Franco Bahamonde.
Hubo quienes opusieron la juventud del candidato, su falta de rango en
el escalafón, puesto que el mando vacante correspondía a un teniente
coronel. Aseguran ciertos testimonios que el Rey insistió. Y el
Gobierno resolvió que Franco ascendiera al grado superior inmediato,
con lo cual se situó en condiciones de asumir la Jefatura de la
Legión. ¡Treinta años de edad! ¡El teniente coronel más joven!
Asegura el teniente general Franco Salgado que «de
todos los mandos que Franco ha desempeñado, este fue, sin duda, el
que recibió con más alegría y con verdadero cariño.»
¿Y la boda? Era evidente que tendría que pedir a la novia una
nueva espera, porque «la novia puede esperar,
pero la Legión, no». Tal fue la opinión del nuevo jefe.
El 18 de junio tomó posesión.
Otra vez en África. Otra vez con sus legionarios; requerido para los
combates más difíciles. Pero antes se dio en la vida de este hombre
singular un episodio curioso.
Camino de Marruecos, entre Oviedo y Dar Riffien, detúvose unos
días en Madrid, donde tenía que despachar asuntos relacionados con
las exigencias de la campaña legionaria. Como la popularidad nacional
de Franco habían alcanzado cotas muy altas, sus admiradores
organizaron un banquete-homenaje que se celebró en los salones del
hotel Palace. El acto fue importante. Reuniéronse en torno a él
varios centenares de comensales. A la hora de los brindis, un
sacerdote muy dado a la política y a las letras, don Basilio Álvarez,
que se había lanzado con gran ardor a los vericuetos de la vida
pública con aires de radicalismo, y que gozaba fama de orador
popular, habló para decir, entre otras cosas, la siguiente:
-
Pido, como gallego, al Gobierno, que si Franco encuentra en África
una muerte gloriosa, su cadáver sea enterrado al lado del sepulcro
del Apóstol Santiago, en Compostela, lo mismo que Valenzuela lo ha
sido en Zaragoza, cerca de la Virgen del Pilar.
El tumulto que se produjo al oír lo de la "muerte
gloriosa", fue indescriptible. Caían en tierras marroquíes
tantos jefes, oficiales y soldados, y tenían los españoles en tan
alta estima los servicios de Franco a las Armas, que el "impromptu"
del cura don Basilio resonó como un presagio de malandanzas o como
una voz del mal agüero. Volvió la concurrencia los ojos hacia el
teniente coronel festejado y todos le vieron sonreír como si tomara
el asunto a broma.
Ya
en Ceuta, se entregó a sus deberes con el ardor y el método tan
característicos en él, según se ha dicho antes. O sea; con una
energía indomable y con la paciencia de que a lo largo de su carrera
había de dar pruebas indiscutibles.
A los catorce días de la incorporación estaba ya operando en
el campo. Afrontó combates de consideración los días 2
y 7 de julio. No conoció reposo durante el mes de agosto. Fue
protagonista brillante en el inolvidable episodio de Tifaruin. Era
ésta una posición
guarnecida por la segunda Compañía del Batallón del Isabel II, por
una Sección de Artillería del Regimiento de Gerona, una Sección de
Ingenieros de Melilla y 17 soldados de la Policía Indígena. Mandaba
estas fuerzas, muy modestas en número, el capitán de Infantería don
Pedro Rodríguez Almeida, con los tenientes don Francisco Hernández
de los Mozos y don Pedro Temprano Blanco, y el alférez don Rodofo
Jordán Mascaró. El alférez Cal Suárez tenía a su cargo la
Sección de Artilleria; el alférez topete Hernández, la de
Ingenieros. Los cabileños rebeldes sitiaban Tifaruin con unos nueve
mil hombres. La defensa era problema de vida o muerte. Pero los
recursos se iban agotando rápidamente, y cuando el Mando reiteró la
orden de resistir a toda costa, porque llegarían socorros y Franco al
frente, el jefe de los sitiados contestó: «Haremos
cuanto podamos. Si viene Franco aguantaremos hasta que llegue».
Franco estaba en la zona de Tetuán. Le ordenaron trasladarse a
Melilla. El día 22 se encontraba ante Tifaruin. Mandaba la Primera y
la Segunda Banderas. Marchaba en vanguardia de una columna. El asalto
comenzó con las primeras luces de la aurora y no terminó hasta las
dos y media de la tarde. Franco trazó un movimiento envolvente,
rebasó el flanco derecho del enemigo y tomó todas las posiciones que
éste había organizado. Los sitiadores sufrieron 600 bajas. Tifaruin
y Tizzi Assa fueron los dos fracasos más importantes de las cabilas
que Abd-el Krim sublevó contra el Sultán y contra España. En las
dos ocasiones resultó decisiva la intervención de Franco.
Como a esta acción siguieron unos días de relativo sosiego en
los diversos frentes, el teniente coronel jefe de la Legión resolvió
poner punto final al noviazgo con la señorita Polo y Martínez
Valdés, fijando fecha próxima para la boda. Solicitó un breve
permiso, se trasladó a Oviedo y, el 16 de
octubre de 1923 se celebró la ceremonia nupcial en la
parroquia ovetense de San Juan. El general Losada, gobernador militar,
representó a don Alfonso XIII, padrino de los contrayentes. Viaje de
novios, luna de miel, vacación... Todo había de llevarse a ritmo
rápido, porque Africa continuaba reclamando a Franco. Acababan de
presentarse delicadas situaciones. Algunas especialmente críticas;
tales, por ejemplo, las del río Lau y la de las vertientes de Tizzi
Assa. Total: menos de un mes de descanso con motivo de la boda. Y de
nuevo a Marruecos. Inmediatamente se repitieron las vivas pruebas de
fuego. Descollaron las ocasionadas por el envío de convoyes a Tizzi
Assa. No olvidemos que allí cayó Valenzuela. Las felicitaciones del
Mando Superior llegaban frecuentemente al campamento de la Legión. La
guerra de los convoyes había encontrado un jefe capaz de superarla,
pese a ser agotadora.
El 6 de julio se ilustró la
carrera militar de Franco con una nueva victoria: la liberación de
Cobba Darsa. Al Cuartel General tetuaní habían llegado noticias
inquietantes. La posición de Cobba Darsa se hallaba en peligro
inminente. Sitiada por varios millares de cabileños, se habían
frustrado diversos intentos de socorro, porque el fuego enemigo era
intento y bien dirigido. Unidades de buen entrenamiento para esta
clase de operaciones tropezaban con dificultades para pasar rompiendo
las líneas del cerco Franco se hallaba en esos momentos operando
hacia la cabila de Gomara. A su tienda de campaña llegó la orden de
presentación en Tetuán, como en tantas otras ocasiones. Viajó a
caballo durante toda la noche. El diálogo entre el jefe de Estado
Mayor y el jefe de la Legión fue del aire siguiente:
-¿Cree
usted posible, después de la información que acaba de recibir, la
liberación de Cobba Darsa?
-
La creo totalmente segura -contestó
Franco-.
-
¿Qué haría falta?
-
Libertad de acción y plenos poderes para
llevar a cabo la operación, tal como yo la concibo.
-
Adelante.
-
He de marchar inmediatamente a Uad Lau.
-
En el río Martín encontrará un barco a su
disposición.
Es
pleno mediodía cuando explica en Uad Lau su plan de ataque. Cae el
sol como plomo caliente. Abrasan sus rayos.
-
¿A qué hora atacamos? -le pregunta uno de sus subordinados-.
-
Ahora mismo.
-
¿Ahora? ¿Con esta temporada?
-
Con esta temperatura y sin perder ni un minuto.
Las
jarkas enemigas no podían imaginar que en aquellos momentos, pleno
mediodía de fuego, se moviera ninguna de las columnas españolas. De
ahí la sorpresa completa, que es, siempre, uno de los grandes
secretos de las maniobras bien mandadas.
Ante
el asalto inesperado, los sitiadores se desbandaron y Cobba Darsa fue
liberada.
